¿Los sustitutos del azúcar afectan la salud intestinal? Esto es lo que dice la ciencia

Conclusiones clave

• Los edulcorantes artificiales pueden afectar más que a la percepción del sabor: las investigaciones han explorado cómo ciertos edulcorantes interactúan con el microbioma intestinal.
• Los diferentes edulcorantes pueden influir en las bacterias intestinales de manera diferente: la sucralosa, la sacarina, el aspartamo y los alcoholes de azúcar con frecuencia se estudian por separado.
• Los resultados de las investigaciones siguen siendo contradictorios: los estudios sobre los edulcorantes artificiales y la salud intestinal han arrojado resultados variables según las poblaciones y los tipos de edulcorantes.
• Las respuestas digestivas pueden variar según la persona: algunas personas reportan hinchazón, gases o molestias digestivas con ciertos edulcorantes o alcoholes de azúcar.
• Los patrones dietéticos generales siguen siendo importantes: la ingesta de fibra, los alimentos integrales y los hábitos alimenticios más amplios también pueden influir en el equilibrio del microbioma intestinal.

Los azúcares añadidos no son buenos para la salud, especialmente para la salud intestinal. Comer demasiado azúcar puede provocar inflamación, aumentar el riesgo de desarrollar un intestino permeable y provocar un desequilibrio microbiano potencialmente dañino conocido como disbiosis.

Debido a estos riesgos asociados, cambiar el azúcar por sustitutos del azúcar puede empezar a parecer una opción atractiva. Los edulcorantes artificiales y naturales se han comercializado como alternativas más saludables y bajas en calorías al azúcar de mesa desde la introducción de la sacarina en 1970, y los EE. UU. Los Estados Unidos los reconocen como seguros. Administración de Alimentos y Medicamentos.

Cada vez más personas recurren a estos edulcorantes para reemplazar parte o la totalidad del azúcar de sus dietas. El consumo anual de azúcar en los EE. UU. ha disminuido en 25,4 libras por persona desde el año 2000, mientras que las compras de productos que contienen edulcorantes tradicionales y alternativos han aumentado.

Hoy en día, el 40% de los adultos y el 25% de los niños consumen estos edulcorantes con regularidad en productos como los refrescos dietéticos, pero algunas pruebas sugieren que el cambio podría tener efectos adversos en la salud intestinal.

Sustitutos del azúcar y salud de las bacterias intestinales

Parte de la razón por la que los sustitutos del azúcar son tan atractivos es que ofrecen un sabor dulce con una fracción de las calorías del azúcar normal. Estos edulcorantes se dividen en dos categorías según el contenido calórico:

• Edulcorantes no nutritivos comercializados como «sin calorías», como el aspartamo (NutraSweet, Equal), la sacarina (Sweet'N Low), la sucralosa (Splenda) y la stevia
• Edulcorantes nutritivos que contienen un mínimo de calorías por porción, como xilitol, sorbitol y manitol

Hasta el 75% de los compuestos de ambos tipos de edulcorantes viajan al colon durante la digestión y pueden afectar al microbioma intestinal.

Edulcorantes artificiales y salud intestinal

Los edulcorantes artificiales son alternativas al azúcar creadas sintéticamente en un laboratorio. La FDA autoriza actualmente seis de ellos: aspartamo, acesulfamo-K, sacarina, sucralosa, neotamo y advantamo.

A pesar de su continua popularidad en el mercado de alimentos y bebidas, los edulcorantes artificiales han estado bajo escrutinio por sus efectos potencialmente dañinos desde 1968, cuando los estudios relacionaron un edulcorante llamado ciclamato con enfermedades crónicas. Desde entonces, investigaciones posteriores han sugerido efectos similares con otros edulcorantes artificiales, pero los resultados de los estudios sobre su impacto en la salud intestinal son contradictorios.

Algunas investigaciones sugieren que consumir estos edulcorantes puede provocar problemas similares a los asociados con el azúcar. En estudios realizados en roedores y seres humanos, cada edulcorante ha mostrado diferentes efectos potenciales:

• El aspartamo puede aumentar las poblaciones de bacterias proinflamatorias o patógenas, disminuir los microbios beneficiosos y afectar a la variedad de especies del microbioma.
• La sacarina puede provocar cambios significativos en el microbioma, incluido un aumento de las bacterias proinflamatorias, incluso en dosis bajas. También puede reducir las poblaciones de microbios que ayudan a regular el azúcar en sangre y la inflamación.
• La sucralosa puede alterar la población de muchos microbios diferentes, aumentar los compuestos proinflamatorios o dañar la barrera intestinal. Los efectos pueden ser más significativos con el uso prolongado.

Sin embargo, a veces, los resultados de los estudios no muestran ningún efecto sobre el microbioma, la inflamación o el metabolismo, incluso a niveles mucho más altos de los que se pueden consumir en la dieta. En algunos estudios, incluso se ha demostrado que la sacarina y la sucralosa aumentan la producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC) beneficiosos.

Los efectos intestinales de los edulcorantes naturales y los alcoholes de azúcar

Otras alternativas al azúcar, como la stevia, se consideran más saludables y naturales que los edulcorantes artificiales. Sin embargo, estas alternativas en realidad pueden ser naturales o artificiales porque pueden elaborarse a partir de fuentes como frutas o raíces de plantas o producirse sintéticamente.

Independientemente del método que se utilice, es posible que los edulcorantes «naturales» no funcionen mejor para el microbioma intestinal. La stevia, que proviene de las hojas de la planta Stevia rebaudiana, parece tener algunas propiedades potencialmente beneficiosas. Sin embargo, un extracto del edulcorante llamado rebaudiósido A (Reb A) puede reducir las bacterias saludables del intestino y aumentar la producción de compuestos asociados con la grasa corporal y la obesidad. El consumo prolongado de stevia puede promover respuestas proinflamatorias en el intestino y el hígado.

La fruta monje es una adición más reciente a la familia de edulcorantes alternativos. Está hecho del fruto de una planta llamada lo huan go y fue aprobado por la FDA en 2010. La investigación sobre sus efectos en el intestino es limitada, pero un estudio en el que se utilizaron microbios cultivados en placas de Petri demostró que el mogrósido V, el principal compuesto responsable del dulzor de la fruta de monje, puede favorecer tanto a las bacterias beneficiosas como a los ácidos grasos de cadena corta (AGCC). En teoría, estos efectos podrían apoyar la salud intestinal y ayudar a mantener respuestas saludables al azúcar en sangre.

Los alcoholes de azúcar, que incluyen edulcorantes como el xilitol, el sorbitol y el manitol, pueden tener algunos efectos beneficiosos, como el aumento de la producción de AGCC antiinflamatorios y un aumento general de las poblaciones de bacterias beneficiosas. Sin embargo, el uso de grandes cantidades de estos edulcorantes puede provocar diarrea porque no se descomponen por completo antes de llegar al colon.

Efectos y efectos secundarios de los sustitutos del azúcar

Los cambios que los sustitutos del azúcar pueden provocar en el microbioma pueden afectar a los sistemas de todo el cuerpo y provocar otros efectos en la salud, como:

• Disminuir el movimiento de los alimentos en el tracto digestivo
• Afecta la capacidad del cuerpo para usar la insulina
• Aumentar los niveles de azúcar en sangre en ayunas
• Interfiere con algunas funciones metabólicas, lo que puede provocar un aumento de peso
• Cambiar la forma en que el cuerpo metaboliza los carbohidratos y absorbe los nutrientes
• Aumento de la inflamación dentro y fuera del intestino
• Alterar el proceso que utilizan las células para producir energía, conocido como ciclo de Krebs
• Aumentar la expresión de los genes asociados a las toxinas bacterianas

En algunas personas, los edulcorantes artificiales pueden provocar síntomas más inmediatos, como dolores de cabeza, fatiga y mareos. Un alcohol de azúcar en particular, el eritritol, se ha relacionado con problemas cardiovasculares como un ataque cardíaco y un derrame cerebral. Esto puede deberse a su potencial para aumentar el riesgo de formación de coágulos sanguíneos, por lo que los científicos que descubrieron el vínculo recomendaron que se realizaran más investigaciones para evaluar la seguridad del edulcorante.

Mejores alternativas al azúcar para un intestino sano

Si quieres reducir el consumo de azúcar pero no quieres esperar a que los científicos determinen qué sustitutos del azúcar son los más seguros, tienes varias opciones que podrían favorecer la salud intestinal sin provocar efectos secundarios:

• Los dátiles tienen un sabor similar al caramelo y están disponibles enteros y en forma de azúcar o sirope sin refinar. A diferencia del azúcar y otros edulcorantes alternativos, los dátiles proporcionan fibra junto con una variedad de nutrientes y antioxidantes.
• Las batatas añaden humedad y dulzura a los productos horneados, como los pasteles y los panes rápidos, y de hecho pueden alimentar el microbioma gracias a los 6 gramos de fibra que se obtienen de una batata grande.
• El jarabe de yacón, elaborado con las raíces de la planta de yacón, contiene fructooligosacáridos, un tipo de fibra que puede ayudar al microbioma y mejorar la digestión.

¡Pero no te detengas a cambiar tus edulcorantes si quieres una mejor salud intestinal! Otros cambios saludables en la dieta, como aumentar la ingesta de frutas, verduras, cereales integrales y legumbres con alto contenido de fibra, también son importantes para mantener un microbioma saludable. Hacer hincapié en estos alimentos puede mejorar la calidad de la dieta y reducir la ingesta total de grasas, dos factores que parecen influir en la forma en que el microbioma responde a los sustitutos del azúcar. Por lo tanto, ya sea que elija usar edulcorantes alternativos o no, mantener su microbioma bien alimentado puede ayudar a mantener un intestino sano incluso mientras disfruta de algún dulce ocasional. 

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