Hierbas naturales y salud cognitiva

Las limitaciones de los tratamientos convencionales invitan a investigar sobre hierbas

La demencia es una enfermedad neurodegenerativa que provoca alteraciones progresivas en la memoria y el aprendizaje, el funcionamiento ejecutivo y las actividades de la vida diaria. Hay más de 47,5 millones de personas con demencia en todo el mundo y cada año se añaden 7,7 millones de casos nuevos al grupo de demencia. El aumento del riesgo de demencia vascular (vAD) se asocia con la obesidad, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares y los accidentes cerebrovasculares (es decir, «ictus»). La enfermedad de Alzheimer representa entre el 10 y el 15% de todos los casos de demencia en los países industrializados y el 30% de los casos de demencia en las regiones del mundo menos desarrolladas, y es la segunda forma de demencia más prevalente después de la enfermedad de Alzheimer (EA). Más del 40% de los casos de demencia vascular también tienen patología neurodegenerativa de la EA, que representa el tipo más común de demencia mixta.

Los agentes farmacológicos disponibles, como los inhibidores de la colinesterasa y los antagonistas de los receptores del glutamato, son útiles en algunos casos de Alzheimer, pero tienen una eficacia limitada contra la enfermedad de Alzheimer. El resultado ha sido que muchas personas con enfermedad de Av utilizan hierbas y otros métodos complementarios y alternativos (CAM), como la acupuntura, los nutracéuticos, el yoga, el taichí y la musicoterapia. 

Se han investigado muchas hierbas utilizadas en la medicina china, solas y en diferentes combinaciones, por sus posibles efectos beneficiosos sobre los síntomas de la EA y la vAD, como Ginkgo biloba, Huperzia serrata, Curcuma longa, Panax ginseng, Panax notoginseng, Bacopa monnieri, Vía miltiorrhiza, Crocus sativus, y Camellia sinensis. A continuación se presenta una revisión concisa de los estudios sobre hierbas chinas individuales y fórmulas herbales chinas complejas que se están investigando por sus posibles beneficios de mejora cognitiva en adultos sanos y personas con demencia.  

Las hierbas individuales son beneficiosas pero limitadas

Hallazgos recientes sugieren que los extractos de Ginkgo biloba mejoran el aprendizaje y la memoria en modelos animales de vAd. Amplios estudios controlados con placebo y metanálisis de estudios que cumplen con estrictos criterios de inclusión de rigor respaldan que el extracto de G. biloba reduce la tasa de deterioro de la cognición, el funcionamiento ejecutivo y el comportamiento en las personas diagnosticadas con EA y VAD. Los mecanismos propuestos por los que G. biloba mejora la función cerebral, lo que mejora la memoria y el funcionamiento cognitivo incluyen la disminución de la actividad de los macrófagos proinflamatorios, la mejora del flujo sanguíneo, la reducción de la actividad del factor activador de las plaquetas (lo que reduce el riesgo de accidente cerebrovascular), la reducción de la producción de corticosteroides y el aumento de la absorción de glucosa, la mejora de la proliferación de las células madre neurales, la aceleración de la plasticidad sináptica después de una lesión cerebral, la reducción del colesterol libre circulante y la reducción de la proteína precursora beta amiloide del cerebro producción.

Curcuma longa (cúrcuma) se ha utilizado durante siglos en la medicina china, hindú y ayurvédica durante siglos para numerosos trastornos médicos, como la pancreatitis, la artritis, el cáncer y los trastornos inflamatorios, neurodegenerativos y digestivos. Los estudios en animales e in vitro sugieren que los beneficios de la curcumina para mejorar la cognición se basan en múltiples mecanismos de acción, incluida la inhibición de la peroxidación lipídica, la eliminación de especies reactivas de oxígeno (ROS) y especies reactivas de nitrógeno, la inhibición de la activación del NF-kB y sus acciones antiinflamatorias. La curcumina también puede unirse directamente a pequeñas especies de beta-amiloide para bloquear la agregación y la formación de ovillos fibrilares. En un ensayo clínico aleatorizado de 24 meses, 36 pacientes con EA leve a moderada a los que se les administró curcumina (2 y 4 g/día) en lugar de placebo experimentaron cambios equivalentes no significativos en la cognición y la memoria. Estos hallazgos pueden deberse en parte a la baja biodisponibilidad de la preparación de curcumina utilizada en el estudio. 

Los hallazgos de estudios en animales sugieren que los componentes bioactivos del Panax ginseng pueden mejorar la cognición y la memoria en pacientes con demencia. El ginsenósido Rg5 reduce la actividad del amiloideβ y la colinesterasa, y el ginsenósido Rg3 promueve la degradación del péptido amiloide βal mejorar la expresión génica. El Panax ginseng también puede disminuir la presión arterial y mejorar la circulación sanguínea al aumentar la vasodilatación. Dos ensayos abiertos de 12 semanas sugieren que el ginseng puede mejorar la cognición en personas diagnosticadas con EA. En dos ensayos abiertos pequeños recientes, las personas diagnosticadas con EA que recibieron P. ginseng en dosis de 4,5 y 9 g/día experimentaron una mejora significativa en la cognición y la memoria. Los resultados de dos ensayos pequeños controlados con placebo sugieren que Panax notoginseng mejora el flujo sanguíneo cerebral y mejora la memoria en las personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer.  

La Bacopa monnieri (Brahmi) tiene efectos neuroprotectores y antioxidantes , actúa como eliminadora de radicales libres y puede aumentar el flujo sanguíneo cerebral. La hierba se usa ampliamente en la medicina ayurvédica para problemas de memoria. Actualmente se están realizando estudios sobre los beneficios de la hierba para mejorar la cognición en adultos sanos y en personas diagnosticadas con Alzheimer. 

El azafrán (Crocus sativus) se usa en la medicina china como antidepresivo, antiespasmódico y anticatarral. Los extractos que contienen crocina tienen propiedades antioxidantes y antiplaquetarias y se ha demostrado que mejoran el aprendizaje y la memoria en modelos animales de demencia. En un ensayo clínico aleatorizado, doble ciego, de 22 semanas, los pacientes con EA a los que se les administró 30 mg al día de azafrán y 10 mg de donepezilo, un inhibidor de la colinesterasa, mostraron mejoras comparables en la cognición, mientras que el azafrán se toleró mejor. En un ensayo doble ciego de 16 semanas, los pacientes con EA que recibieron azafrán respondieron significativamente mejor que el grupo de placebo.

El té (Camellia sinensis) se consume ampliamente para la salud, contiene epigalocatequina-3-galato (EGCG), que tiene beneficios neuroprotectores mediados por efectos antiinflamatorios, su función como eliminador de radicales libres y otros. Las personas que beben té con frecuencia pueden tener un riesgo reducido de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Dos estudios prospectivos encontraron que el consumo regular de té verde en las personas mayores se asocia con un riesgo relativamente menor de deterioro cognitivo y demencia. 

Los resultados de los estudios sobre hierbas únicas para la demencia se ven limitados por el pequeño tamaño de las muestras de los ensayos clínicos individuales, la mala calidad metodológica y la corta duración de los estudios. Además, las concentraciones plasmáticas de los componentes bioactivos de muchas hierbas individuales pueden ser demasiado bajas para tener efectos beneficiosos, lo que sugiere que las mejoras observadas en la cognición pueden estar relacionadas con interacciones sinérgicas entre dos o más componentes bioactivos. La medicina china y otros sistemas de medicina asiáticos suelen emplear combinaciones de hierbas, lo que puede resultar en interacciones sinérgicas entre componentes bioactivos discretos que pueden atacar de manera más eficaz enfermedades con etiologías complejas, como la EA y la vAd. Recientemente se ha aplicado un nuevo método de investigación llamado análisis de sistema a sistema al estudio de interacciones sinérgicas complejas en fórmulas herbales. 

La promesa de las fórmulas herbales complejas

Solo se han realizado unos pocos estudios sobre fórmulas herbales complejas en la vAd. Si bien algunos han informado de hallazgos positivos, la importancia de los hallazgos está limitada por el pequeño tamaño del estudio y las fallas metodológicas. En 2012, una revisión sistemática de los estudios sobre fórmulas herbales complejas en el ámbito de la medicina virtual reveló que la mayoría de las fórmulas examinadas producían mejoras significativamente mayores en el funcionamiento cognitivo en comparación con los medicamentos de uso convencional o el placebo. Cuatro estudios en los que se combinaron medicamentos a base de hierbas con medicamentos convencionales informaron de un mejor funcionamiento cognitivo en comparación con los medicamentos convencionales por sí solos; sin embargo, la importancia de estos hallazgos está limitada por graves defectos metodológicos. Un metanálisis más reciente incluyó 24 ensayos clínicos aleatorios (todos realizados en China) en personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer. En un análisis de subgrupos, las intervenciones complejas a base de hierbas chinas mejoraron significativamente la función cognitiva en comparación con el piracetam (en 10 estudios) o los placebos (en 3 estudios). Las personas que recibieron medicamentos a base de hierbas experimentaron mayores mejoras en las actividades de la vida diaria en comparación con las tratadas con piracetam. Sin embargo, al igual que en los estudios anteriores, la importancia de los hallazgos estuvo limitada por fallas metodológicas.  

Esfuerzos en curso para desarrollar una fórmula herbal compleja para la demencia vascular

En respuesta a los desafíos anteriores durante más de una década, la Academia de Ciencias Médicas de China y la Universidad de Western Sydney han estado colaborando para desarrollar una formulación herbal compleja estandarizada para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. La fórmula, llamada SLT, contiene preparaciones estandarizadas de extractos de Ginkgo biloba (ginkgo), Panax ginseng (ginseng)y Crocus sativus (azafrán) . 

La proporción óptima de componentes bioactivos y la dosis óptima de SLT se determinaron mediante una serie de estudios en animales. Los ensayos preclínicos demostraron una mejora significativa en el aprendizaje y la memoria, los marcadores de neuropatología y la actividad antioxidante en modelos animales de demencia. En el momento de redactar este artículo, se están realizando amplios estudios de fase III para establecer la eficacia en personas diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer. Los resultados acumulativos de los ensayos preclínicos han demostrado numerosos beneficios cerebrovasculares de la SLT, incluida la disminución de las áreas de lesión focal por isquemia/reperfusión cerebral, la disminución de la agregación plaquetaria y el aumento de la actividad de eliminación de radicales libres. 

Las personas tratadas con SLT o con placebo tienen el mismo riesgo de sufrir efectos adversos. En un pequeño ECA de 1 semana, 16 adultos sanos asignados al azar al SLT experimentaron mejoras en la memoria de trabajo. En un pequeño estudio de fase II, las personas diagnosticadas con una probable enfermedad de Alzheimer y asignadas al azar al SLT mostraron una mejora significativamente mayor en el funcionamiento cognitivo, y un subgrupo mostró un aumento del flujo sanguíneo en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento de la memoria, la audición y el habla. Un segundo estudio de fase II de 12 meses realizado en 325 personas con una probabilidad de enfermedad venosa grave encontró mejoras cognitivas similares; cualquiera de los dos estudios de fase II informó de efectos adversos graves relacionados con la SLT. En el momento de redactar este informe se encuentran en curso dos ensayos multicéntricos de fase III. A la espera de que los hallazgos de la fase III lo confirmen, el SLT podría convertirse en un tratamiento herbal basado en la evidencia para la vSD, un trastorno neurodegenerativo para el que actualmente no existe un tratamiento eficaz. 

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