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Recientemente, las investigaciones que exploran las conexiones entre la salud intestinal y los diferentes aspectos del bienestar han aumentado a un ritmo acelerado. Algunos de los datos más recientes sugieren que nuestra flora intestinal (las bacterias y otros organismos que viven en nuestro tracto digestivo) tienen una profunda influencia en nuestra salud. Están saliendo a la luz las conexiones entre la flora intestinal y la salud mental, las enfermedades autoinmunes, el cáncer, las enfermedades cardíacas, la diabetes y otras afecciones de salud.
Teniendo en cuenta la cantidad y la solidez de la investigación, vale la pena preguntarse: ¿existe una conexión entre la salud intestinal y una vida más larga?
El envejecimiento generalmente se caracteriza por la pérdida progresiva de la función que, en última instancia, termina en la muerte. A medida que las personas envejecen, por lo general se vuelven más susceptibles a los problemas de salud, como las enfermedades cardíacas, el cáncer, la diabetes y la demencia.
En términos más sencillos, el envejecimiento podría considerarse la lenta acumulación de daño en las células. Las teorías sugieren que este daño puede provenir de los radicales libres que pueden dañar directamente el ADN, las mitocondrias y otras estructuras celulares.
Si bien la suplementación directa con vitaminas antioxidantes generalmente no ha demostrado ser beneficiosa para aumentar la esperanza de vida, se sabe que la dieta mediterránea, rica en antioxidantes, reduce las enfermedades y la mortalidad, lo que contribuye a una vida más larga y saludable. De hecho, una revisión reciente incluso sugiere que la evidencia más sólida sobre las técnicas para aumentar la esperanza de vida, además de la restricción calórica, son los agentes que mantienen bajos los niveles de azúcar en sangre e incluyen antioxidantes. Obviamente, la restricción calórica, los niveles de azúcar en sangre y los antioxidantes se interconectan directamente con los alimentos y la digestión.
Investigaciones más directas sobre la flora intestinal y el envejecimiento también han mostrado asociaciones. A medida que envejecemos, hay una pérdida general de bacterias beneficiosas en todo el tracto digestivo. Estos cambios pueden deberse a la dieta, los medicamentos (antibióticos), la falta de ejercicio, la calidad del sueño, los problemas de salud mental y otros factores.
A medida que envejecemos y perdemos nuestras bacterias beneficiosas, son reemplazadas lentamente por otras bacterias menos beneficiosas. Estas bacterias patógenas pueden dañar el revestimiento del tubo digestivo. Este daño puede provocar la pérdida de la integridad de la unión estrecha entre las células intestinales, lo que comúnmente se conoce como «intestino permeable». Este proceso regula al alza las respuestas inmunitarias, lo que provoca un exceso de inflamación. La inflamación causa entonces un daño más general en todo el cuerpo que se acumula lentamente a medida que envejecemos.
Los cambios en la flora intestinal también parecen desempeñar un papel en la atrofia muscular asociada con la debilidad y la fragilidad en la vejez. Los estudios han encontrado diferencias en la flora intestinal entre los individuos frágiles y los controles no frágiles. Aún más interesante, los estudios en ratones han demostrado que suplementos probióticos pueden revertir algunos aspectos del desgaste muscular y la pérdida muscular en la vejez.
La flora intestinal también está íntimamente ligada a la regulación del azúcar en sangre, y la pérdida de bacterias beneficiosas puede provocar problemas con el control del azúcar en sangre y la diabetes. Mantener el azúcar en sangre bien controlado, como se mencionó anteriormente, es probablemente un factor clave para prolongar la esperanza de vida. Los estudios incluso han explorado el trasplante de flora intestinal sana de un donante a pacientes que luchan contra la obesidad y el síndrome metabólico (que incluye problemas de azúcar en sangre).
En algunos estudios, después de tomar la flora intestinal de un donante por vía oral, la resistencia a la insulina mejoró, aunque no todos los estudios han demostrado su eficacia. Por lo tanto, es probable que exista una interacción compleja entre la flora intestinal actual de una persona y la flora intestinal del donante que puede afectar los resultados.
Es bien sabido que la inflamación crónica causa o empeora numerosos problemas de salud. Y dado que alrededor del 70% del sistema inmunitario está presente en el tracto gastrointestinal, no debería sorprendernos que la flora intestinal afecte a los niveles de inflamación.
La evidencia sugiere una conexión entre la flora intestinal y numerosas afecciones autoinmunes inflamatorias, como la artritis reumatoide, la enfermedad inflamatoria intestinal, la espondilitis anquilosante y otras. La inflamación crónica es probablemente una de las formas en que la flora intestinal contribuye al envejecimiento, y se ha demostrado que intentar restaurar la flora intestinal sana con probióticos es beneficioso para muchas enfermedades autoinmunes.
Además, existen preocupaciones importantes con respecto a la flora intestinal y las afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer y Parkinson. La flora intestinal patógena puede contribuir a la inflamación en todo el cuerpo, incluido el cerebro.
Además, la flora intestinal puede tener un impacto en el factor neurotrófico derivado del cerebro, un factor de crecimiento de las células cerebrales que se ha demostrado que se reduce en la enfermedad de Alzheimer. Es interesante destacar que los ensayos directos con diferentes probióticos y el kéfir, un producto lácteo fermentado, han demostrado mejorar el rendimiento cognitivo en sujetos de edad avanzada con deterioro cognitivo y demencia.
Varios componentes de la dieta también parecen desempeñar un papel en el envejecimiento saludable y en el aumento de la esperanza de vida. Estos factores dietéticos, al menos en parte, pueden proporcionar algunos de sus efectos a través de interacciones con el tracto digestivo e impactos en la salud intestinal. Los ácidos grasos esenciales omega-3, los carotenoides, el magnesio, el zinc y la fibra parecen desempeñar un papel importante.
Por lo general, se cree que los ácidos grasos omega-3 proporcionan beneficios a través de vías antiinflamatorias. Sin embargo, también se ha demostrado que las grasas omega-3 mejoran la flora intestinal. La suplementación con omega-3 aumenta las bacterias productoras de butirato que desempeñan un papel fundamental en la disminución de la inflamación gastrointestinal.
A través de sus efectos combinados, los omega-3 parecen mejorar la salud y disminuir los riesgos de mortalidad. Un análisis reciente de la investigación sobre los omega-3 sugiere que por cada aumento diario de 300 miligramos (0,3 gramos) de omega-3, se reduce el riesgo de muerte por todas las causas en un 6%.
Los carotenoides son compuestos que se encuentran en los vegetales y que tienen potentes efectos antioxidantes. Los carotenoides más comunes en la dieta incluyen alfa y betacaroteno, luteína, zeaxantina, licopenoy beta-criptoxantina.
Los estudios sobre los efectos de los carotenoides en la microbiota son pocos, pero los estudios en animales siguen sugiriendo efectos beneficiosos con la suplementación con carotenoides. Curiosamente, los niveles más altos en la sangre también se asocian con un menor riesgo de muerte por todas las causas. Un estudio realizado en los Estados Unidos encontró que las personas con los niveles más altos de carotenoides en la sangre tenían un 38% menos de probabilidades de morir por cualquier causa. Sin embargo, se debe tener cierta precaución, ya que se ha demostrado que la suplementación con betacaroteno sintético aumenta el riesgo de cáncer de pulmón en los fumadores.
El magnesio es otro mineral potencialmente crucial para la longevidad que desempeña un papel en la salud intestinal. El mineral es necesario para más de 300 reacciones enzimáticas y tiene efectos antiinflamatorios. El magnesio también parece modular la flora intestinal. Las investigaciones han descubierto que las deficiencias de magnesio pueden provocar cambios potencialmente patológicos en la flora intestinal.
Es probable que esta sea, al menos en parte, la razón por la que algunas de las últimas investigaciones sugieren que el magnesio reduce el riesgo de mortalidad. Por cada 100 mg adicionales de magnesio consumidos, el riesgo de una persona de morir por cualquier causa parece disminuir en un 10%.
El zinc es otro nutriente esencial que desempeña un papel en la función inmunológica y la salud intestinal, con efectos sobre la longevidad. Se ha demostrado que la suplementación con zinc ayuda a mejorar o mantener el revestimiento gastrointestinal. Es fundamental asegurarse de que una persona ingiera suficiente zinc si sufre de un intestino permeable.
También se ha demostrado que la relación cobre/zinc, principalmente debido a la disminución de los niveles de zinc a medida que las personas envejecen, predice la mortalidad. Si bien es importante no exponerse al exceso de cobre, también se demostró que mantener una ingesta adecuada de zinc es clave para los beneficios de la longevidad.
Por último, y probablemente de manera más directa, la fibra desempeña un papel crucial en la salud gastrointestinal y también tiene efectos en la esperanza de vida. La fibra es bien conocida por apoyar una diversidad microbiana saludable en el tracto gastrointestinal al actuar como fuente de alimento para las bacterias beneficiosas.
Tener diversos niveles de bacterias beneficiosas es fundamental para la salud intestinal. La fibra también es un tratamiento común para el síndrome del intestino irritable. En cuanto a la esperanza de vida, una revisión de la investigación encontró que por cada aumento de 10 gramos de fibra por día, el riesgo de muerte por todas las causas disminuye en un 10%.
Existen pruebas sólidas de que varios factores básicos están asociados con una vida larga y saludable. Estos incluyen la dieta, el ejercicio, las interacciones sociales, la genética y los niveles de estrés. Y más recientemente, también se han destacado las importantes contribuciones de nuestra salud intestinal.
Todos los nutrientes y probióticos específicos pueden desempeñar un papel en la mejora de la salud intestinal y en la longevidad. Al centrarse en vivir una vida larga y saludable, tiene sentido tener en cuenta todos estos factores que contribuyen.
Referencias:
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