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El toronjil es una hierba popular utilizada por millones de personas. Los científicos la llaman «Melissa officinalis» (la palabra «melisa» proviene de la palabra griega que significa «abeja melífera»), pero también tiene muchos otros nombres, como «néctar de la vida», «panacea», «menta bálsamo» o «planta melífera». El toronjil es un miembro de la familia de la menta, originaria de Europa y reconocida por sus muchos beneficios. Es de color verde brillante y tiene hojas pequeñas en forma de corazón con racimos de flores blancas y amarillas de forma similar a las hojas de menta. No solo se cultiva en jardines sino también con fines medicinales.
El toronjil se considera una hierba calmante y se ha utilizado con fines medicinales desde la Edad Media. Se cree que ayuda a reducir el estrés y la ansiedad, promueve el sueño, mejora el rendimiento cognitivo, combate los virus y alivia los síntomas de la indigestión. Hoy en día, el bálsamo de limón se combina a menudo con otras hierbas para promover sus beneficios medicinales. El toronjil también se puede utilizar con fines culinarios, debido a su sabor.
La ansiedad es un trastorno que se refiere a sentimientos de miedo, preocupación y nerviosismo lo suficientemente fuertes como para interferir con las actividades diarias. La ansiedad es la enfermedad mental más común en China, Japón, Rusia y los Estados Unidos. En total, cientos de millones se ven afectados.
La ansiedad se trata con frecuencia con medicamentos. Sin embargo, muchos han buscado alternativas por temor a los efectos secundarios de los medicamentos. Hay varios estudios que muestran que el toronjil puede reducir los síntomas de ansiedad. El aumento de la sustancia química cerebral llamada GABA (ácido gamma-aminobutírico) desempeña un papel importante en el tratamiento de la ansiedad. Un estudio de 2017 publicado en Phytotherapy Research analizó los efectos del bálsamo de limón en las vías del GABA. Se descubrió que el toronjil mejora la eficacia del GABA, de manera similar a la forma en que los medicamentos interactúan con el sistema GABA para ayudar a tratar el trastorno.
Un artículo publicado en 2016 también analizó detenidamente los compuestos que componen el bálsamo de limón y concluyó que contiene receptores estimulantes del GABA. Un tercer estudio demostró que la presencia de ácido rosmarínico en el toronjil es responsable de ayudar a reducir los síntomas de ansiedad. En general, estos estudios de investigación muestran que el bálsamo de limón puede usarse como una fuente segura y eficaz para tratar la ansiedad. Si está tomando medicamentos recetados para la ansiedad, no deje de tomarlos a menos que se lo indique su médico. No combine el aceite de bálsamo de limón con medicamentos para la ansiedad sin antes consultar a su médico.
La depresión es un trastorno del estado de ánimo asociado con sentimientos de tristeza y pérdida del placer en la vida. Puede llegar a ser tan grave que puede llevar al suicidio. En todo el mundo, millones de personas se ven afectadas por la depresión, que puede ocurrir en cualquier persona, a cualquier edad y con cualquier procedencia. Los tratamientos conocidos más comunes incluyen la asesoría psicológica y los medicamentos antidepresivos, que aumentan los niveles de serotonina, una sustancia química (neurotransmisor) que ayuda a enviar señales de una célula cerebral a otra. Los investigadores creen que un desequilibrio o una reducción de los niveles de serotonina es lo que aumenta la sensación de depresión. En un estudio realizado en ratas, se encontró que toronjil contiene actividad serotoninérgica. Las ratas que recibieron agua con extracto de melisa mostraron una «reducción significativa del comportamiento depresivo» en comparación con las ratas que recibieron un placebo. Esto sugiere que el bálsamo de limón puede desempeñar un papel en la ayuda con los síntomas de la depresión.
El estrés es una sensación de tensión y presión que forma parte natural de la vida. Si bien casi todos los seres humanos han experimentado estrés, realmente puede afectar nuestro cuerpo si no lo manejamos correctamente. El estrés no tratado puede provocar enfermedades y afecciones crónicas, como el insomnio. El exceso de cortisol, la hormona responsable del estrés, se expresa en el cerebro durante largos períodos de tiempo, lo que provoca una disminución de los glóbulos blancos y debilita el sistema inmunitario. Esto hace que uno sea más susceptible a las enfermedades, incluidos los resfriados y otras infecciones.
Una de las principales acciones del bálsamo de limón, y por lo que es más conocido, es su suave efecto sedante, que puede ayudar a las personas estresadas. En un estudio publicado en el Journal of Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, los niños menores de 12 años que sufren de inquietud e insomnio fueron tratados con una combinación de extracto de raíz de valeriana y extracto de melisa. Se descubrió que la mezcla de hierbas alivia el estrés y ayuda a tratar el insomnio.
El efecto calmante del bálsamo de limón también se ha estudiado en ratones. Dos investigadores, Hajhashemi y Safaei, se propusieron estudiar el «efecto hipnótico» del bálsamo de limón. Descubrieron que los ratones inyectados con bálsamo de limón y extracto de lavandula angustifolia se dormían más rápido y dormían más tiempo. Los resultados del estudio respaldan que cuando el bálsamo de limón se combina con otras hierbas, puede ser útil para tratar el insomnio.
Los consumidores prefieren cada vez más el uso de extractos de plantas, incluido el bálsamo de limón, para ayudar a prevenir algunas infecciones. Las investigaciones han revelado que la planta contiene compuestos como el eugenol, los terpenos y los ácidos rosmarínicos, sustancias químicas que desempeñan un papel en la eliminación de virus y bacterias. Específicamente, la evidencia sugiere que el bálsamo de limón contiene una alta actividad contra el virus del herpes simple (HSV), que causa el herpes labial.
El Centro Médico de la Universidad de Maryland publicó un estudio sobre los usos medicinales del toronjil. El Dr. Steven Ehrlich informó que en un estudio de 116 personas con herpes labial a causa del herpes oral, las personas a las que se les administró una crema de toronjil para aplicar en los labios experimentaron una mejoría de sus síntomas después de solo dos días. En un estudio diferente, una clínica dermatológica alemana informó que el bálsamo de limón era la principal fuente de tratamiento para el virus del herpes sin que se observara ninguna recurrencia. Además, un estudio reciente de 2017 confirmó que el toronjil tiene capacidad antibacteriana contra muchas cepas bacterianas, incluida la bacteria más común, conocida como E. coli. Esta investigación sugiere que el uso del bálsamo de limón es muy efectivo para el herpes genital y oral a través de sus propiedades antivirales además de sus propiedades antibacterianas.
Los antioxidantes que se encuentran naturalmente en muchos alimentos y hierbas de origen vegetal, son sustancias importantes que inhiben la oxidación, la producción de radicales libres que dañan las células. En otras palabras, los antioxidantes son buenos para nosotros porque detienen o previenen el daño celular.
Varios estudios han limitado los efectos antioxidantes del bálsamo de limón. En un estudio que analizó las propiedades anticancerígenas del toronjil, se descubrió que el toronjil contiene altas concentraciones de flavonoides, una clase de compuestos químicos que contienen fenoles conocidos por ser poderosos antioxidantes. La Universidad de Ciencias Médicas de Shahrekord en Irán publicó un artículo que se centraba específicamente en las propiedades del bálsamo de limón basadas en la evidencia. Investigó, en detalle, los efectos antioxidantes de la hierba y respaldó la afirmación anterior de que la actividad antioxidante del bálsamo de limón se atribuye principalmente a los compuestos fenólicos de la planta.
La revista Dermatological Science publicó un artículo en el que se descubrió que el extracto de toronjil previene el daño causado por los rayos UV. La radiación UV es la principal causa del envejecimiento y de las enfermedades de la piel, incluido el cáncer de piel. En el mismo estudio, también se descubrió que el toronjil tiene propiedades de «melanogénesis», lo que ayuda a reducir las manchas solares no deseadas (también conocidas como manchas de envejecimiento). El bálsamo de limón protege la piel debido a su fuerte poder antioxidante.
Muchos sufren de indigestión, dolor o molestia en la parte superior del abdomen. A menudo es un signo de otra afección, como la GERD, las úlceras, la gastritis o, a veces, el síndrome del intestino irritable. Las investigaciones han demostrado que hierbas como toronjil, mentay manzanilla tienen efectos para aliviar la indigestión. En un estudio, 120 pacientes con indigestión fueron seleccionados al azar para recibir una preparación herbal que contenía extracto de melisa o para recibir el placebo. Quienes recibieron la preparación a base de hierbas informaron una reducción de la intensidad y una mejoría de los síntomas de indigestión. En Francia, se han aprobado alrededor de 40 plantas para su uso seguro como tés para ayudar a tratar la indigestión, incluido el bálsamo de limón.
Un estudio publicado en un artículo de 2015 encontró que el toronjil tiene propiedades anticancerígenas. El estudio se centró en la actividad cancerosa de las células cancerosas de mama humanas. Demostró que, debido a su poderosa capacidad antioxidante, efecto cardioprotector y propiedades antiinflamatorias, podría mejorar los tratamientos contra el cáncer. En la actualidad, aún quedan más investigaciones por realizar sobre los efectos del toronjil y el cáncer. El toronjil nunca debe usarse para el tratamiento del cáncer a menos que lo recomiende un oncólogo.
Algunos científicos han propuesto que toronjil tiene efectos potenciadores sobre el comportamiento cognitivo. En un artículo publicado en Pharmacology Biochemistry and Behavior, 20 participantes fueron tratados con diferentes dosis de extracto de melisa. Los hallazgos mostraron una mejora de la atención cuando los participantes tomaron 600 mg de melisa. En un estudio más reciente de 2016 publicado en el Iranian Journal of Medical Sciences, se afirma que «el bálsamo de limón mostró efectos mejoradores sobre la memoria y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en ensayos clínicos».
Innumerables estudios confirman que el bálsamo de limón o la combinación del bálsamo de limón con otros extractos tiene la capacidad de mejorar la memoria y la atención. Los neurólogos han probado la eficacia y la seguridad del bálsamo de limón en pacientes con enfermedad de Alzheimer leve a moderada y han descubierto que es valioso y tiene efectos positivos en el tratamiento de la enfermedad. Obtenga más información sobre Enfoques naturales para la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Las hojas del toronjil tienen el aroma y el sabor del limón con un toque de menta. Tiene muchos usos culinarios debido a su sabor único. Intente cortar las hojas de toronjil y agregarlas a su plato, ensalada o sopa de aves de corral favorita. El bálsamo de limón combina muy bien con platos de pollo y pescado. También se puede usar para adornar deliciosos postres.
El toronjil es una hierba fácil de cultivar. Todo lo que necesita para empezar son semillas de toronjil junto con parte de una raíz o tallo. Aunque al bálsamo de limón le gusta el clima cálido, es importante elegir un lugar con sombra donde la planta pueda protegerse del sol del mediodía. Al bálsamo de limón le gusta la tierra rica y húmeda y puede crecer hasta 24 a 36 pulgadas de alto. Se puede propagar, por lo que al plantar asegúrese de que haya suficiente espacio para permitir el crecimiento. Debido a la velocidad a la que crece la planta, es posible que sea necesario cortarla, lo que también ayudará a rejuvenecer la hierba verde. Se recomienda podar cada vez que la planta muestre signos de marchitamiento, para que pueda volver a crecer sana. Regarla a diario en verano, pero no demasiado en invierno, ayudará a que la planta crezca. Agregar fertilizante puede ayudar aún más a nutrir la planta.
Aunque el toronjil ofrece muchos usos beneficiosos debido a sus componentes, es importante usarlo con cuidado. Se sabe que el uso de Melissa officinalis causa hipotensión y, a veces, aceleración cardíaca (taquicardia), lo que posiblemente pueda atribuirse a los efectos mediados por el GABA. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben evitar el toronjil, a menos que lo apruebe un proveedor de atención médica calificado. Tampoco debe combinarse con ningún medicamento contra la ansiedad. Consulte a su médico antes de usarlo.
Referencias:
*Un agradecimiento especial a Miriam Hernandez, BS, por ayudarme con la investigación para este artículo
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