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No hace mucho, recibí una carta de una compañía de seguros de salud en relación con un paciente mío que estaba recibiendo tratamiento por una enfermedad crónica muy grave. El seguro estaba dispuesto a cubrir un suplemento de jengibre para aliviar los efectos secundarios de la quimioterapia, como náuseas y vómitos. Junto con la carta, incluyeron un estudio de investigación que respaldaba estas afirmaciones. Intrigado, decidí aprender más sobre el jengibre y sus beneficios para la salud. Esto es lo que descubrí.
El nombre científico del jengibre es Zingiber officinale, mientras que sus raíces se conocen como Rhyzomus zingiberus. El jengibre es una planta con flores originaria del sudeste asiático, pero sus raíces gruesas también se han utilizado en las prácticas médicas tradicionales de China, India, Polinesia y África.
En los campos de la medicina ayurvédica y la medicina tradicional china (MTC), el jengibre es muy apreciado por sus propiedades. Sus ingredientes activos son gingerol y shogaol. El jengibre crudo contiene la mayor concentración de estas moléculas, pero muchos encuentran que el jengibre crudo no es agradable al paladar. Como resultado, los suplementos y los tés de hierbas son alternativas populares.
El jengibre se ha estudiado ampliamente con respecto a su efecto sobre las náuseas y los vómitos, especialmente entre los pacientes con cáncer. Un estudio realizado por el Dr. Abdul-Aziz y sus colegas demostró que el jengibre actúa en las mismas partes del cerebro que los potentes fármacos contra las náuseas, como el odansetrón (Zofran) y el palonosetrón (Aloxi). En el estudio, los síntomas de las náuseas se redujeron entre un 40 y un 50 por ciento con la ayuda de esta planta.
Hasta el 70 por ciento de las mujeres experimentarán náuseas durante el embarazo. Es más común durante las primeras 12 semanas y, a veces, dura hasta 20 semanas. Se prefiere un tratamiento natural, seguro y eficaz, y el jengibre es una opción común. Un metaanálisis realizado por el Dr. Ding en 2012 confirmó que no había evidencia de toxicidad fetal en un total de 500 mujeres de cinco estudios distintos que tomaron jengibre en la dosis recomendada de 1000 a 4000 mg por día.
Del mismo modo, un estudio de 2014 publicado en Nutrition Journal evaluó a una población de 1278 mujeres y descubrió que el jengibre podría ayudar de manera segura a reducir los síntomas de náuseas y vómitos causados por las náuseas matutinas. Un estudio de 2016 publicado en Integrative Medicine Insights demostró que el jengibre era más eficaz que el placebo y tan eficaz como la vitamina B6 para resolver los síntomas de las náuseas matutinas.
Según estos hallazgos científicos y experiencias personales, muchas mujeres embarazadas utilizan el jengibre como terapia de primera línea o como terapia junto con medicamentos recetados para las náuseas matutinas. Siempre se debe consultar con su médico antes de tomar medicamentos a base de hierbas durante el embarazo.
El jengibre puede ser útil para tratar la gastroenteritis viral, comúnmente conocida como «gripe estomacal». Un gastroenterólogo italiano llamado Dr. Canani publicó un artículo en 2018 en el que se mostraba que la administración de jengibre a una población pediátrica afectada reducía los episodios de vómitos en un 20 por ciento y el número total de días de enfermedad fuera de la escuela en un 28 por ciento. También se están realizando estudios similares en los Estados Unidos.
Durante los viajes a ciertos países, algunas personas corren el riesgo de sufrir diarrea bacteriana. También conocida como diarrea del viajero, esta enfermedad gastrointestinal se presenta en todo el mundo y es causada por el crecimiento anormal de la bacteria E. coli, lo que provoca diarrea y deshidratación frecuentes.
La toxina liberada por estas bacterias se une a las células del intestino y provoca diarrea. Un estudio reciente realizado por el Dr. Chen demostró que el jengibre puede unirse al mismo sitio objetivo en el intestino y bloquear el efecto de la toxina bacteriana, reduciendo los síntomas de la diarrea. El Dr. Chen cree que el jengibre puede ser una mejor alternativa para el tratamiento sintomático de la diarrea del viajero que los medicamentos recetados.
Un gran avance en el campo de la ciencia médica es que nos hemos dado cuenta de que la salud de nuestra boca se interrelacionará con la salud de todo nuestro cuerpo: el cuidado de nuestros dientes y encías puede tener un impacto positivo en la salud general. En un estudio realizado en 2016, se demostró que una solución de jugo de jengibre, romeroy caléndula es tan eficaz como la clorhexidina de concentración médica para reducir las bacterias orales.
Otro estudiorealizado por el Dr. Eslami y su equipo en 2015 mostró que el jugo de jengibre era un tratamiento eficaz para las infecciones orales relacionadas con la levadura. Es probable que esto se deba a las propiedades antimicrobianas innatas del jengibre.
El Dr. Tiwari también afirmó en una reseña de 2016 sobre el jengibre que las propiedades antiinflamatorias y antioxidantes de la planta también pueden disminuir el riesgo de gingivitis y cáncer oral. Para obtener beneficios relacionados con la salud bucal, el Dr. Tiwari apoya firmemente el uso regular de un enjuague bucal a base de jengibre, que se puede preparar en casa añadiendo jugo de jengibre a una taza de agua. También se puede considerar cepillarse los dientes con una pasta dental a base de jengibre.
En la medicina tradicional, el jengibre es muy respetado como tratamiento para las infecciones virales de las vías respiratorias superiores. Varios estudios han demostrado que el jengibre es un inhibidor de la COX-2, lo que le permite desempeñar una función similar a la de los medicamentos AINE (ibuprofeno, naproxeno, indometacina) para reducir los dolores musculares y la fiebre.
Además, se ha demostrado que el jengibre tiene «actividad anticolinérgica» en las vías respiratorias, lo que ayuda a reducir la congestión torácica y la tos cuando hay una infección. Por lo tanto, el jengibre es una excelente opción para ayudar a tratar los síntomas de las infecciones respiratorias, incluidas las sibilancias.
A pesar del éxito en las tradiciones de la medicina antigua, el jengibre no está bien estudiado como suplemento antiviral, y es necesario realizar más estudios para analizar sus propiedades antivirales. Sin embargo, según estos estudios, se puede considerar la posibilidad de consumir entre 2500 y 4000 mg de jengibre al día.
Los estudios han demostrado que, en un momento dado, aproximadamente uno de cada tres adultos mayores de 65 años tiene artrosis, que se asocia con el aumento de la edad. No existe cura para la osteoartritis y, tal como está, el mejor tratamiento es la prevención de la enfermedad y el alivio de los síntomas.
Según el Dr. Baliga, el jengibre actúa sobre múltiples vías inflamatorias para reducir la inflamación de las articulaciones, lo que a su vez retrasa la progresión de la artritis y reduce los síntomas dolorosos.
Al igual que los antiinflamatorios no esteroideos (ibuprofeno, naproxeno y diclofenaco) el jengibre actúa como un inhibidor de la COX-2 para reducir la inflamación en las articulaciones y parece ayudar a prevenir la degradación del cartílago articular, la causa de la artritis. Dosis sugerida: de 2.500 a 4.000 mg al día.
A medida que las poblaciones de todo el mundo aumentan de tamaño, la diabetes se ha vuelto más común. Uno de cada tres niños que nacen hoy corre el riesgo de desarrollar diabetes si la tendencia actual continúa. Aunque muchas personas no se dan cuenta, la diabetes es una enfermedad que puede provocar un amplio espectro de daños en los órganos terminales. Las complicaciones más frecuentes son las enfermedades vasculares y las complicaciones neurológicas. Sin embargo, se conocen complicaciones diabéticas en casi todos los sistemas de órganos del cuerpo. El mecanismo propuesto detrás de estas complicaciones en la diabetes es causado por niveles de azúcar en sangre persistentemente elevados o hiperglucemia.
En una reseñasobre el jengibre realizada por el Dr. Yiming Li, se demostró que el jengibre puede prevenir algunas complicaciones diabéticas comunes. El Dr. Li informa que el jengibre ayuda a promover el control del azúcar en sangre, como se muestra en modelos animales. Las ratas que recibieron suplementos de jengibre en dosis altas (800 mg/kg, una dosis no recomendada para humanos) tuvieron una reducción del 24 al 53 por ciento en los niveles de azúcar en sangre en comparación con la población de control de ratas diabéticas. En este estudio también se demostró que el jengibre protege el hígado, los riñones, los nervios y los ojos de las complicaciones de la diabetes, como el hígado graso, la enfermedad renal, la neuropatía y las cataratas.
Los hábitos de estilo de vida, como el ayuno intermitente y las dietas bajas en carbohidratos, también pueden ser útiles para las personas con diabetes.
Lo que sabemos sobre jengibre y lo que puede hacer va más allá del alcance de este artículo. Existen cientos de estudios y artículos científicos acreditados sobre el jengibre y sus múltiples usos, y cada año se publican nuevos descubrimientos sobre el jengibre. El jengibre se consume con frecuencia como alimento, suplemento o aceite esencial, o se consume como té de hierbas. Desempeña un papel importante en la salud general de millones de personas en todo el mundo.
Referencias:
*Un agradecimiento especial a Austin Bowden, BS, quien me ayudó a realizar la investigación para este artículo.
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